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资质平庸、神经大条的曹员外是个直肠子中年人,只在乎吃喝玩乐这等无关宏旨的事儿,无心过问家事国事天下事。「员外」并非其官衔,只是旁人对他这个富家主人的俗称,他本是「玄安」人,十多年前随商队移民,在西域的「威广城」落户,娶了妻,可无子嗣,这两年才领养了一个儿子。生活富裕的他衣食不愁但是日子太闲、难以打发,于是跑到繁荣富庶的西犁国来谈几笔生意解闷儿。他寄住汉人开的一间客栈,住得好、吃得好,又交到些三教九流的新朋友,玩得乐不思蜀,归期频频展延。

这一日天气好,严重发福的曹员外面对一张矮几闲坐,自个儿跟自个儿下棋。他抬起右脚横翘左膝上,左手则习惯使然搭住右脚踝,唉声叹气,懊恼自个儿一着棋没下好,对棋局格外投入。

近午时分光线充足,可日照并不强烈,客栈所在、遍地沙石小草的旷野中,前不着村、后不着店立了一丬活动式小铺子。木板搭的狭长小铺儿窄的一头伸出一座遮阳棚,从半腰高处到遮阳棚之间整面是个窗口兼柜台,小铺儿内部两侧沿墙则各摆上一条窄窄的工作台。曹员外低着头,踩着琐碎的步子,煞有介事沿草石路来到小铺儿买吃的。他广脸短颈、个子矮胖,头戴皂纱幞头,身穿褐色长袍,两手攀住柜台、朝里叫人,然后摘下幞头,露出秃了一大圈儿的头顶和两侧横生的乱发,挠了挠头皮。瘦高个儿的老板听有人来,弯腰低头迁就着小铺儿的低顶往柜台前一站,问曹员外要吃点儿什么。曹员外腆着大腹顶住柜台叫了一客卤猪肠,一手付钱一手拿菜时随口问道,「附近有何名胜可瞧?」老板回了句,「唉呀这地方上最出名的『牡丹花海』您还没去过啊?不看可惜喔!」翌日,神清气爽的曹员外伸了个懒腰,看窗外大好早晨,就决定蹓马散心去,顺道寻访一下店家极力推荐的牡丹花海。

牡丹花海是「谪星三角洲」上的一片天然花圃,沙洲面积千二里见方,斜对角切入晃浪河中心,有如一个晒谷场那么广阔平整。冰山积雪融退,注入晃浪河,沿途冲刷富含矿质的黑土,带给三角洲肥饶的营养。粉牡丹纤嫩轻软的花瓣层层包覆交迭,生成了一捧一捧娇酣丰满的花球,整片望去,羣芳姿态袅娜而大方,形象华丽而温煦,真是美上之美,花中之花,远观近看都禁得起端详,反复赏玩仍扣人心弦。春阳不敌重重冷雾防堵,原本明亮的光线照射花圃上,变得薄弱而朦胧,穿透不力,冰川融雪更是长年灌溉着沙洲,让吹弹可破的高贵花球永保低温,不轻易凋零。在这晴朗的日子,曹员外来到了幽冷的谪星三角洲周边儿山区,想要一窥牡丹花海的艳姿。

曹员外身穿质地讲究的铜褐色盘领长袍,料面上绣满了铜钱图案,下襬露出古铜色衬里。他额上堆起层层脂肪,紧蹙的眉心笔直刻出两道皱纹,饱满的鼻翼油油腻腻,两颊鼓胀无法表情,双下巴松垮肥厚,和粗大的颈子无从分野,嘴角虽抿出一丝微笑,整张脸仍是十分严厉而不悦的。身材臃肿的曹员外腰筒特粗,大腹凸出,后颈项的肥肉甚且挤出一道横沟,这会儿矮墩墩坐上马,与其说是骑,倒不如说是胖成一团,窝在马背上。马蹬的皮带已特别为他收短,比一般位置高出许多,员外把脚套进马蹬,双腿勉强跨开,短短地杵在马腹两侧,自个儿不以为意,旁人看了却十分好笑。总之,曹员外大费周章坐稳妥了,始慢慢往前骑去。

曹员外来到后山腰低头一望,下坡路山势陡峻,而山脚下的谪星三角洲尽入眼帘,却不是凭他那点儿瘪脚马术所骑得到的。好泄气啊,只能望河兴叹!这时走来一名以出租滑板为业的当地青年,猜到他寻幽探胜的来意,为他解围,取来一块削得平平整整的长方形厚木滑板,收下两块铜钱,建议员外把马留交他保管,滑下山去赏花。员外直挺挺坐上滑板,握住边缘,等着给推。青年从员外背后使劲儿这么一推,滑板就雪橇似地一路冲下坡,越过两旁无数高耸的针叶林木,也越过好几处迂回的山路出口。这一趟果真是抄近路,省了他一个时辰路程。可是高速俯冲的激烈运动让曹员外心跳过猛、神经衰弱,一路紧张得哇哇大叫,滑到谷底已声嘶力竭。他松开肥短的五指,身体俯倾向左,顺势翻落滑板外,感觉疲惫不堪,直接趴倚在斜坡上喘了半天,才唉声叹气撑住坡面、站起身子,看天、看水,赏牡丹。

曹员外走近花圃随意站站,放眼看去除了牡丹还是牡丹。粗心大意、品味缺缺的他一下子就看完了,变得无所事事,于是东张张西望望,却看不出哪一头是最近的出路。鲁莽的他朝晃浪河上游方向走去,走啊走啊,瞧不见路的尽头,心里头一虚,转身又朝下游方向走去,走啊走啊,越走越燥热,越走越着急,难忍心中一把火瞬间冒上来,遂停下脚步,想随手捡几块石头打水漂儿藉以泄愤。无奈曹员外弯了腰却构不着地,猛然再试一次,还差得远。火大了,索性双膝跪地,用俩臃肿的短手臂在沙土上胡乱拨几下,一捡到石头就气愤不已往河里掷,可惜手臂松垮无力,根本扔不出去。狼狈不堪的他迟缓地起身,重重「嗐!」了一声,一不做二不休走到路旁,卖力抱起一块大石头,步履蹒跚地端回河边儿,然后手一松,让石头扑通一声直落入河,勉强激出一线水花儿,这才稍稍平复满腔挫败的情绪。

这时,稍早在山上出租滑板给曹员外的青年牵着马信步走来,见他站在离牡丹花海百丈远处丢石头打发时间,花在那儿,人在这儿,讶异得很,不禁问道,「员外花赏够了么?动作实在太快了,从没见过有人来此这么走……。」他要说的是「走马看花」,可怕话不合宜,恐会得罪员外,及时吞了回去。青年接着说,「我才刚把员外的马骑下坡来呢,员外就要打道回府了。对不住,对不住,让员外干等了!」曹员外没好气,抢过缰绳嘟囔道,「拖拖拉拉,真是的!这么烈的太阳底下,叫我方向不清,也没个遮荫的,走了这么多冤枉路。呸!真是混账的东西!」青年低下头去,忍气吞声没敢反驳,仅只弯腰拾起一块小扁石,打了个一飞十几跳的水漂儿出出怨气。这时曹员外又回头吼了一句,「这附近哪儿有吃的?我又饿又渴,累得要命,非找个地方坐下,好好吃点儿东西不可了!」青年忙答:「绕过山脚,隔邻的村子口儿有间小食堂。」答完并鞠躬目送,曹员外这才老大不高兴走了。

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