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珠贝国城里城外的沙地扫得干净平整，城市规模不小，数万户四四方方的高矮楼房林立。清一色黄土坯与草泥夯砌的房屋少则两层，多则四层，通通毫无装饰，仅只或高或低开了几处窗洞。阳台上晾衣的晾衣，晒被的晒被，稍嫌杂乱的市容呈现一片欣欣向荣的景气。

城东一座方塔二楼四面墙上开了整排落地拱窗。身穿粗布衫、绾包包头的长脸民妇出现在方塔二楼，视线穿透拱窗瞟向塔外风光，手底拉住粗绳很熟练地弯身往下扯，两只大钟立时颈对颈交错开，你一来我一往前后摆荡，牵动了钟内铜铃「叮……当……叮……当」撞击出声。两座钟，音调有高低、色度有明暗，此起彼落响澈市街，回音嗡嗡不绝于耳，让人心情为之一振。不久，方塔上来了一名枯枯瘦瘦的乡亲，在拱窗前一站，对塔外吹起唢吶报时，干扁而尖锐的音质哀哀怨怨、如泣如诉。

钟塔后方有栋两层楼土夯屋，屋顶露台四周筑有薄薄矮墙，面容俊俏的一名土房工人伸手拨弄几下，随兴将一头少年白的半短鬈发造型得蓬乱而浪漫。他面朝外坐在矮墙上，双脚搭在一座斜靠着外墙、通向一楼地面的木梯顶端，双手撑住墙头，仗着角度高，视野广，没事儿看风景打发时间。

工余偷闲、鸟瞰城市风貌的当儿，土房工人乍见街坊上有一名英姿勃发的外来男子朝皇宫骑去，疑似石胆行踪，立刻机伶起来，抛开工作奔下楼去，要往上报。王公已死，他的共谋黄巾军靖远大帅却未曾解除全西域对石胆的搜索令，各地网民为了赏钱，稍有点儿风吹草动就会接力似地一对一秘密上报直属联系人。如此，深入基层的情报网一经动员，消息自会透过管道迅速传入靖远大帅耳里。早先阿嫂母子把石胆扔下山沟并向大东办事处邀功，虽让石胆给跑了，仍是可信度极高的一项情资。办事处主事官紧急传令附近情报网提高戒备，诸网民也莫不摩拳擦掌，准备拔得头筹记个功，大捞一笔奖金发财。这么一来，靖远大帅掌握石胆出没珠贝国的消息，也就是石胆将向南蛮诸国求援之计划曝光，是迟早的事儿。

情报网铺设了多条管道分层联系、分散风险，以免遭敌方反制时牵一发动全身，于是所有人都保密到了极点，谁也不知谁是谁的上下线。俊俏的土房工人为免网民身分曝光，刻意两手抱胸闲闲散散晃过几条街，来向城里的媒婆通风报信。

媒婆生性热心、人头又熟，从年轻起不知牵成了多少件地方上的好姻缘，自个儿却年过半百还未成家，一脸皮肤坑坑疤疤且松垮多肉，失去弹性的肌理和惨绿的眼袋憔悴得让人不忍卒睹，道尽长年独居的无尽沧桑与心灵枯竭。她头上包的大块粗白布巾迭了两三层，别到耳后、披在肩头，布袋似的宽松连身裙从脖子一路罩到脚跟。巷内黄土夯砌的几间屋子彼此相连，门前土地上满是碎石，媒婆就在东面边间的家门口墙外小凳儿上，习惯使然咧开嘴，带着一抹哭丧着脸似的别扭微笑闲坐着打发时间。

珠贝国城里社羣分布密集，是非八卦本来就多，老老少少镇日闲着，难免有人给王公的左右手买通了去，成为网民，其中多事好事、最爱包打听的媒婆就是土房工人的上线。她接获土房工人送来的大消息，也马上机警起来，回屋里拎了个包袱，假装要买菜的样子，然后就十万火急赶往城另一头的肉铺通报她上线去了。

肉铺的夯土屋墙面干泥东一块西一块剥落，屋子主体残破不堪也有欠方正。瘦瘦长长的肉贩头戴小蓝帽，身穿长及小腿的米白长筒袍、下着米白长裤，瞇着眼推开后门，背后的内屋没点灯，漆黑一片。肉铺即住家，后门口的土坡路面歪歪斜斜，离房角落差极大，一不小心就会踏空跌跤。他吊儿啷当倚在后门边儿上，一脚留在门里、一脚虚悬屋外，不进也不出，看看天光，听前来叫门的下线媒婆向他通报。知有石胆线索，肉贩精神一好，前屋肉摊子也不顾了，身子往下一滑，泥鳅似地溜入陋巷，即往当铺通报上线去，徒留还没聊够、偏偏这机密情报又没别处可倾吐的媒婆站在原地，怅然若失。

肉铺前门是不宽不窄的一条街，长年给踏平的沙土路面蒸起一片白热，街道两旁土夯屋一间挨着一间盖，有的一层楼、有的两层楼，形状大同小异，不外乎建筑方方、外墙平平，都这么直不笼统晾在烈日下。正午街上空无一人，静得出奇。位在街角左首边儿的肉铺底楼外缘拿黑木板搭了个简陋棚子，压低了伸到街心，遮去大半天日照。棚儿外白光耀眼，棚儿下黑木板搭的摊子整个儿罩在阴影中，光差太强，显得铺儿里乌漆麻黑，讳莫如深。肉贩卖盐卖肉，不是城里唯一肉贩更不是主要批发商，平日贱卖些碎肉赚点儿小钱，让左邻右舍就近图个方便。但他货没往摊子上放，这种气候怕腐败，只零零散散搁了些摆久也不馊的腌菜烤饼充充门面。